BHP Billiton : la plus grande entreprise minière mise sur la voiture électrique

L’australien BHP Billiton mise sur la forte croissance du marché des voitures électriques pour doper son activité d’extraction de nickel. Un métal qui demeure l’un des principaux composants des batteries au lithium-ion.

L’essor des véhicules électriques pousse la plus grande société minière du monde, l’australien BHP Billiton, à renforcer ses investissements dans son activité d’exploitation de nickel, secteur en souffrance depuis de longues années. Plus de 43 millions de dollars seront ainsi dépensés pour construire une usine de traitement du métal, près de Perth, en Australie, selon Eduard Haegel, chef de division de BHP Nickel West. Une première étape réalisée dans le cadre d’un plan plus vaste visant à repositionner la stratégie de croissance du groupe autour des batteries de véhicules électrifiés.

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« Se réorienter vers une nouvelle industrie »

Lors de la conférence ‘Diggers and Dealers’ qui s’est récemment tenue en Australie, M. Haegel a confié qu’il s’attendait à ce que la demande en accumulateurs représente près de 90 % de la production de Nickel West d'ici cinq ou six ans.

Une croissance qui se fera aux dépens de marchés traditionnels, a-t-il ajouté, comme celui de l'acier inoxydable. « Les véhicules électriques représentent actuellement un très faible pourcentage de la production mondiale, mais leurs ventes augmentent rapidement », a martelé le responsable. Avant d’ajouter : « Nous avons conclu que Nickel West doit se réorienter vers une nouvelle industrie ».

La production de voitures électriques devrait atteindre 2,9 % des 99 millions de véhicules neufs en 2020 et 9,4 % des 102 millions de véhicules neufs en 2025, contre 1,1 % des 86,5 millions de cette année, selon les projections de Morgan Stanley, société mondiale de services financiers. Et d'ici 2050, 81 % des 132 millions de voitures neuves vendues seront électriques. L'an dernier, BHP Billiton a produit environ 85 000 tonnes de nickel, soit un peu moins de 5 % de l'approvisionnement mondial.

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Électrification des engins de chantier

Par ailleurs, la compagnie minière est également en train de se lancer dans un vaste programme d’électrification de ses véhicules de chantier. « Notre objectif final est de faire en sorte que les mines soient complètement exemptes de diesel », a déclaré Andrew Draffin, chef de projet chez Voltra, la société qui fournit à BHP les Toyota Land Cruiser électriques pour sa gigantesque mine Olympic Dam située dans l'Outback australien.

En attendant la conversion à l’électrique des équipements de chantier plus lourds, nous commençons avec les véhicules légers parce que c’est plus facile pour les entreprises de prouver la pertinence du concept électrique avec ceux-ci, M. Draffin de poursuivre. « D'ici 10 ans, je pense que nous passerons de 90 à 100 % de dépendance au diesel dans certaines mines à moins de 20 %, le reste sera alimenté par des piles », a déclaré pour sa part Tony Makuch, le PDG du producteur d’or Kirkland Lake Gold Ltd.